Όπως αναφέρει το ΑΠΕ-ΜΠΕ, πρόκειται γαι μια ομάδα με εντυπωσιακή ποιότητα, με παίκτες πρωταγωνιστές σε μεγάλους ευρωπαϊκούς συλλόγους μα και με όλες τις ιδιαιτερότητες και τα σύνδρομα που κατατρύχουν τους βαλκανικούς λαούς. Τι σημαίνει αυτό; Πως αν οι Κροάτες είχαν ηρεμία και ήταν ενωμένοι, αν οι διεθνείς τους ήταν μια παρέα και παραμέριζαν το «εγώ» τους, είναι βέβαιο ότι θα μεγαλουργούσαν στο παγκόσμιο στερέωμα.
Όμως, οι έριδες, το κλίμα στα αποδυτήρια και οι εγωισμοί έχουν ταλαιπωρήσει την Εθνική Κροατίας, που χρειάστηκε να αλλάξει προπονητή δύο ημέρες πριν τον καθοριστικό αγώνα στην Ουκρανία (ο Ντάλιτς στη θέση του Τσάτσιτς) για να κατορθώσει, με το ποδοσφαιρικό τρικ του «ηλεκτροσόκ», να βρεθεί στα πλέι οφ.
Στο δια ταύτα: η Εθνική θα αντιμετωπίσει απόψε (21:45) στο «Μάξιμιρ» του Ζάγκρεμπ μια ομάδα πολύ ικανή μεσοεπιθετικά, αλλά με κενά και προβλήματα στην ανασταλτική και αμυντική λειτουργία. Σε αυτό το σημείο, το κρίμα στο ελληνικό συγκρότημα έχει να κάνει με την απουσία του Τάσου Δώνη, ο οποίος με την ταχύτητά του θα μπορούσε να δημιουργήσει προβλήματα στους γηπεδούχους.
Η δεύτερη... πράξη θα παιχθεί τρεις ημέρες αργότερα (12/11), στο «Γ. Καραϊσκάκης». Οι διεθνείς του Μίχαελ Σκίμπε καλούνται λοιπόν να σταθούν στο ύψος που αρμόζει η περίσταση, να είναι ανταγωνιστικοί, ψύχραιμοι, να εκμεταλλευτούν την ομοψυχία τους και να διαχειριστούν έξυπνα τη «θερμή» ατμόσφαιρα που θα δημιουργήσουν απόψε οι φίλοι της Κροατίας, προκειμένου να παίξουν για την πρόκριση στο δικό τους «ηφαίστειο».
Στο «μυαλό» του Σκίμπε
Ο Σκίμπε και οι συνεργάτες του έχουν αναλύσει ενδελεχώς τους Κροάτες στους Έλληνες διεθνείς. Το scouting report αναφέρει πως μεσοεπιθετικά ο αντίπαλος διαθέτει ποδοσφαιριστές με πολύ μεγάλη ποιότητα, οι οποίοι μπορούν στην καλή ημέρα τους να νικήσουν οποιονδήποτε αντίπαλο. Αμυντικά, όμως, είναι ευάλωτοι κι έτσι μεγάλο μέρος της τακτικής επικεντρώθηκε στον τρόπο με τον οποίο η Εθνική θα χτυπήσει στην Αχίλλειο πτέρνα τους.
Το έργο του Γερμανού εκλέκτορα μόνο εύκολο δεν είναι πάντως, αφού δύο βασικοί ποδοσφαιριστές του, ο Μανωλάς (τιμωρημένος) και ο Μάνταλος (τραυματίας) βρίσκονται εκτός πλάνων, όπως και ο Δώνης, ενώ ο Τοροσίδης θα είναι μεν στον πάγκο αλλά δεν θα παίξει και ο Παπασταθόπουλος θα σφίξει τα δόντια για να τα καταφέρει, αφού προέρχεται από τον τραυματισμό στον αγώνα της Ντόρτμουντ με την Μπάγερν.
Στο 4-2-3-1 του Σκίμπε τερματοφύλακας θα είναι ο Καρνέζης, δεξιός μπακ ο Ρέτσος, αριστερός ο Τζαβέλλας και στόπερ ο Σωκράτης με τον Κυριάκο Παπαδόπουλο. Ζέκα και Τζιόλης θα είναι, κατά πάσα πιθανότητα, οι δύο αμυντικοί μέσοι, ενώ μια θέση διεκδικούν και οι Ταχτσίδης, Σάμαρης. Ο Φορτούνης θα κινείται μερικά μέτρα πίσω από τον Μήτρογλου, ενώ στα άκρα θα παίξουν οι Μπακασέτας και Σταφυλίδης. Ένα ενδεχόμενο, πάντως, είναι να παίξει δεξιά ο Ζέκα και τη θέση του στα χαφ να πάρει ένας από τους Σάμαρη ή Ταχτσίδη.
Ελληνικός... εφιάλτης
Η Εθνική ομάδα αποτελεί έναν από τους «κακούς δαίμονες» της Κροατίας, με την οποία έχει αναμετρηθεί κατά το παρελθόν σε έξι αγώνες και μετρά δύο νίκες, τρεις ισοπαλίες και μία ήττα. Μάλιστα, η μοναδική νίκη της «Χρβάτσκα» είχε την υπογραφή του νυν προέδρου της κροατικής ομοσπονδίας, Νταβόρ Σούκερ!
Κατά σύμπτωση, αυτό συνέβη στο πρώτο παιχνίδι που οι δύο ομάδες συναντήθηκαν σε προκριματική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου (1998, οι Κροάτες ήταν τρίτοι!) και συγκεκριμένα στις 30 Απριλίου 1997, όταν η Κροατία νίκησε την Ελλάδα στη Θεσσαλονίκη με γκολ του Σούκερ. Να σημειωθεί ότι αμφότερες οι ομάδες έχουν σπουδαία παράδοση σε διαδικασία μπαράζ, καθώς δεν αποκλείστηκαν ποτέ σε αυτή τη διαδικασία! Οι Κροάτες μετρούν «4 στα 4», έχοντας συμμετάσχει δύο φορές σε Παγκόσμιο Κύπελλο με αυτό τον τρόπο.
Για την ελληνική ομάδα αυτή είναι η τρίτη φορά που θα υποστεί τη βάσανο των πλέι οφ. Στις δύο που προηγήθηκαν, το 2009 η Ουκρανία και το 2013 η Ρουμανία έμειναν με τον... καημό του ταξιδιού σε Νότια Αφρική και Βραζιλία, αντίστοιχα.
Το παρελθόν των ελληνοκροατικών συναντήσεων:
10/11/1996 (Προκριματικά Μουντιάλ 1998) Κροατία-Ελλάδα 1-1 (45΄ Σούκερ - 9΄ Νικολαΐδης)
30/04/1997 (Προκριματικά Μουντιάλ 1998) Ελλάδα-Κροατία 0-1 (74΄ Σούκερ)
10/03/1999 (Φιλικός αγώνας) Ελλάδα-Κροατία 3-2 (11΄, 55΄ Γιαννακόπουλος, 86΄ Νικολαΐδης - 67΄ Βλάοβιτς, 80΄ πεν. Σούκερ)
25/04/2001 (Φιλικός αγώνας) Κροατία-Ελλάδα 2-2 (67΄ Βλάοβιτς, 90΄ Ράπαϊτς - 38΄, 51΄ Αλεξανδρής)
07/09/2010 (Προκριματικά Euro 2012) Κροατία-Ελλάδα 0-0
07/10/2011 (Προκριματικά Euro 2012) Ελλάδα-Κροατία 2-0 (70΄ Σαμαράς, 79΄ Γκέκας)
