Πολύ μεγάλη νίκη ενάντια στην παράλυση σημείωσαν ερευνητές του αμερικανικού πανεπιστημίου Ντιούκ. Οκτώ παραπληγικοί άνθρωποι, οι οποίοι είχαν μείνει πλήρως παράλυτοι από τη μέση και κάτω παραπάνω από μία 10ετία μετά από τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης, επανέκτησαν σε ένα βαθμό τις αισθήσεις του αγγίγματος και του πόνου, καθώς και τον μυϊκό έλεγχο των κάτω άκρων τους, χάρη σε ένα ολοκληρωμένο, υψηλής τεχνολογίας, πρόγραμμα αποκατάστασης, που επιτυγχάνει σημαντική νευρολογική βελτίωση των ασθενών.
Συγκεκριμένα, μέσα σε μόλις 10 μήνες «εγκεφαλικής προπόνησης», όπως ονομάζουν τη διαδικασία οι βραζιλιάνοι επιστήμονες, οι ασθενείς κατάφεραν να κουνήσουν κάποιους μυς για πρώτη φορά σε μια 10ετία. Μάλιστα, ένας από τους 8 παράλυτους κατάφερε να βγει από το σπίτι και να οδηγήσει το αμάξι της. Το επίτευγμα προσφέρει ελπίδα στους παράλυτους ανθρώπους (λόγω τραύματος, εγκεφαλικού, νευροεκφυλιστικής πάθησης ή άλλης αιτίας) ότι θα αποκτήσουν ξανά, εν μέρει τουλάχιστον, δύναμη και αυτόνομη κινητικότητα στα άκρα τους.
«Περπατώ ξανά»
Το μη επεμβατικό πρόγραμμα «Περπατώ Ξανά» (Walk Again Project), με επικεφαλής τον βραζιλιανικής καταγωγής νευροεπιστήμονα Μιγκουέλ Νικολέλις, καθηγητή και διευθυντή του Κέντρου Νευρομηχανικής του αμερικανικού πανεπιστημίου Ντιουκ, περιλαμβάνει διάφορες συσκευές-διεπαφές εγκεφάλου-μηχανής, όπως ένα σύστημα εικονικής πραγματικότητας (με το οποίο οι ασθενείς χρησιμοποιούν το νου τους, για να προσομοιώσουν την κίνηση των ποδιών τους), ένα ρομποτικό εξωσκελετό κ.α.
Οι ερευνητές, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Scientific Reports» (πρόκειται για την πρώτη αναφορά των κλινικών δοκιμών του προγράμματος), δήλωσαν αισιόδοξοι, καθώς, όπως είπε ο Νικολέλις, «μέχρι σήμερα κανείς δεν είχε δει αποκατάσταση αυτών των λειτουργιών σε έναν ασθενή, τόσα χρόνια μετά τη διάγνωση της πλήρους παράλυσης».
Η βελτίωση των ασθενών ήταν αισθητή μετά από συνδυασμένες προσπάθειες εκπαίδευσης, που κράτησαν περίπου επτά μήνες (τουλάχιστον επί δύο ώρες την εβδομάδα). Για τέσσερις ασθενείς, μετά από ένα έτος, οι γιατροί μετέβαλαν πλέον τη διάγνωσή τους από πλήρη σε μερική παράλυση.
Επίσης, οι περισσότεροι ασθενείς, που ήσαν παράλυτοι από τρία έως 14 χρόνια, μπορούσαν να ασκούν μερικό έλεγχο στην ουροδόχο κύστη τους και στο έντερό τους, μειώνοντας έτσι, τόσο την εξάρτηση τους από τους καθετήρες, όσο και τον συνακόλουθο κίνδυνο για λοιμώξεις, οι οποίες είναι συχνές στα άτομα με χρόνια παράλυση.
Εκπαίδευση εγκεφάλου - μηχανής
Τα συστήματα εγκεφάλου-μηχανής επιτρέπουν την άμεση επικοινωνία ανάμεσα στον εγκέφαλο και σε έναν υπολογιστή ή σε ένα ρομποτικό άκρο. Εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες, ο Νικολέλις βρίσκεται στην παγκόσμια πρωτοπορία σε αυτό τον τομέα.
Το νέο πρωτόκολλο αποκατάστασης στοχεύει στο να ενεργοποιήσει ξανά τα διασωθέντα νεύρα της σπονδυλικής στήλης. Όπως τόνισε ο Νικολέλις, «σε ένα μεγάλο ποσοστό ασθενών που έχουν διαγνωσθεί με πλήρη παραπληγία, μπορεί να έχουν μείνει ακόμη ανέπαφα μερικά νεύρα. Αυτά μένουν αδρανή για πολλά χρόνια, επειδή δεν υπάρχει κανένα σήμα από τον εγκεφαλικό φλοιό προς αυτά. Όμως, σταδιακά, με την εκπαίδευση μέσω του συστήματος εγκεφάλου-μηχανής, αυτά τα νεύρα μπορούν να επαναδραστηριοποιηθούν και αυτό μπορεί να αποδειχθεί αρκετό για να μεταφέρονται τα σήματα από τον κινητικό φλοιό του εγκεφάλου στη σπονδυλική στήλη».
