Ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος έχει πλησιάσει τόσο κοντά στον πλανήτη μας, που είναι ορατός στον νυχτερινό ουρανό ακόμη και με γυμνό μάτι.
Ο αστεροειδής, γνωστός ως 4 Vesta ή Vesta (σ.σ. Εστία), είναι τόσο μεγάλος και φωτεινός που μπορεί να εντοπιστεί ακόμη και από απόσταση 170 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Μάλιστα, όπως αναφέρουν διεθνή ΜΜΕ είναι ορατός τόσο από το βόρειο όσο και από το νότιο ημισφαίριο κοντά στον Άρη, τον Κρόνο και τον αστερισμό του Τοξότη. Δεν υπάρχει, όμως, κανένας λόγος ανησυχίας ούτε θα έρθει το τέλος του κόσμου.
Σύμφωνα με την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA), ο αστεροειδής δεν θα πλησιάσει περισσότερο τη Γη και δεν υπάρχει καμία πιθανότητα να συντριβεί στον πλανήτη μας. Ο Vesta, που είναι 50 φορές πιο πλατύς από τον μετεωρίτη που εξαφάνισε από προσώπου γης τους δεινόσαυρους, θα είναι ορατός μέχρι την 16 Ιουλίου. Όπως αναφέρουν οι ειδικοί, το μέγεθός του είναι τρεις φορές μεγαλύτερο από ολόκληρη τη Νέα Ζηλανδία.
NASA: Βασικός υποψήφιος για ζωή ο Εγκέλαδος
Αμερικανοί και γερμανοί επιστήμονες, οι οποίοι ανέλυσαν στοιχεία του σκάφους Cassini της NASA, ανακάλυψαν ότι μεγάλα πολύπλοκα οργανικά μόρια, πλούσια σε άνθρακα, εκτινάσσονται από ρωγμές στην παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου, του δορυφόρου του Κρόνου. Η ανακάλυψη δείχνει ότι ο Εγκέλαδος -περισσότερο από κάθε άλλο πλανήτη ή δορυφόρο πέρα από τη Γη- πληρεί τις βασικές προϋποθέσεις για την ανάπτυξη ζωής (νερό, ενέργεια, οργανικές ουσίες).
Νωρίτερα, τον Οκτώβριο του 2015, το Cassini είχε ανιχνεύσει μοριακό υδρογόνο στον πίδακα του Εγκέλαδου, ενώ ακόμη παλαιότερα στοιχεία του ίδιου σκάφους είχαν οδηγήσει τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι υπάρχει ένας μεγάλος υπόγειος ωκεανός νερού, που περιβάλλει τον βραχώδη πυρήνα του. Το υδρογόνο αποτελεί πηγή χημικής ενέργειας που μπορεί να θρέψει μικρόβια στους ωκεανούς της Γης και κάτι ανάλογο θα μπορούσε να συμβαίνει επίσης στον Εγκέλαδο.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον διαστημικό επιστήμονα δρα Κρίστοφερ Γκλάιν του Νοτιοδυτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου στο Σαν Αντόνιο του Τέξας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Nature, εκτιμούν ότι τα οργανικά μόρια προέρχονται πιθανότατα από χημικές αντιδράσεις ανάμεσα στο βραχώδη πυρήνα του δορυφόρου και στο ζεστό νερό του υπόγειου ωκεανού του. «Για μια ακόμη φορά ο Εγκέφαλος μας ξάφνιασε τελείως. Μέχρι σήμερα είχαμε ανιχνεύσει τα απλούστερα οργανικά μόρια, που περιέχουν μόνο λίγα άτομα άνθρακα. Τώρα βρήκαμε μεγάλα οργανικά μόρια, πάνω από δέκα φορές βαρύτερα από ό,τι το μεθάνιο», δήλωσε ο Γκλάιν, όπως μεταδίδει το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων.
Όπως είπε, «με την ανακάλυψη πολύπλοκων μορίων να αναδίδονται από τον υγρό ωκεανό νερού που διαθέτει, αυτός ο δορυφόρος είναι το μόνο σώμα πέρα από τη Γη, το οποίο είναι γνωστό ότι ικανοποιεί ταυτόχρονα όλες τις βασικές απαιτήσεις της ζωής, όπως την ξέρουμε».
Τα νέα στοιχεία είχαν συλλεχθεί και σταλεί στη Γη από το Cassini, προτού αυτό αυτοκαταστραφεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου το φθινόπωρο του 2017. Το σκάφος πήρε δείγματα από τον πίδακα υλικών, ο οποίος εκτινάσσεται από το υπέδαφος του Εγκέλαδου. Η μετέπειτα ανάλυση με φασματομετρία μάζας αποκάλυψε την ύπαρξη των πολύπλοκων οργανικών μορίων.
Στο μέλλον κάποιο άλλο σκάφος μπορεί να περάσει μέσα από τον πίδακα του Εγκέλαδου και να συλλέξει περισσότερα στοιχεία, που θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να καταλάβουν τον τρόπο δημιουργίας των οργανικών μορίων και κατά πόσο αυτά μπορεί να έχουν βιολογική προέλευση, δηλαδή από κάποιους μικροοργανισμούς.
