Ο αυτισμός εκδηλώνεται διαφορετικά στα αγόρια και στα κορίτσια, σύμφωνα με αμερικανική έρευνα, η οποία διαπίστωσε διαφορές τόσο στη συμπεριφορά, όσο και στη δομή του εγκεφάλου.
H μελέτη της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Στάνφορντ της Καλιφόρνια, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό έντυπο Molecular Psychiatry, επιβεβαιώνει προηγούμενες έρευνες που είχαν κάνει λόγο για διαφορετική έκφανση του αυτισμού βάσει του φύλου. Ο Δρ Βινόντ Μενόν και οι συνεργάτες του μελέτησαν 124 κορίτσια και 614 αγόρια με αυτισμό (στα αγόρια η συχνότητα της διαταραχής είναι περίπου τετραπλάσια), ηλικίας 7 έως 13 ετών, με δείκτη νοημοσύνης πάνω από 70.
Τα κορίτσια είχαν λιγότερο επαναλαμβανόμενες και λιγότερο περιορισμένες συμπεριφορές από ό,τι τα αγόρια, με τις διαφορές αυτές να αποδίδονται σε αντίστοιχες εγκεφαλικές διαφορές ανάμεσα στα δύο φύλα.
Η εγκεφαλική απεικόνιση αποκάλυψε ότι τα παιδιά με αυτισμό εμφανίζουν διαφορές στη φαιά ουσία, κυρίως στον κινητικό φλοιό του εγκεφάλου, που ελέγχει τις κινήσεις. Αυτό εξηγεί και τα διαφορετικά μοτίβα κινήσεων που κάνουν τα αγόρια, σε σχέση με τα κορίτσια με αυτισμό.
Η επαναληπτική και περιορισμένης γκάμας συμπεριφορά είναι ένα από τα κυριότερα χαρακτηριστικά του αυτισμού. Το άλλο είναι η δυσκολία στην επικοινωνία και στην κοινωνική επαφή. Η διαφορετική έκφραση των συμπτωμάτων, σύμφωνα με τους επιστήμονες, μπορεί να έχει ως συνέπεια να μη διαγιγνώσκεται η διαταραχή τόσο εύκολα στα κορίτσια, επειδή τα τελευταία έχουν πιο φυσιολογική συμπεριφορά, όσον αφορά τις κινήσεις τους.
Το ερώτημα για τους επιστήμονες είναι σε ποιό βαθμό οι διαφορές αυτές σημαίνουν ότι και η θεραπευτική αντιμετώπιση του αυτισμου πρέπει να είναι διαφορετική στα δύο φύλα.
