Στις 15 Οκτωβρίου 1894, οι γαλλικές αρχές συλλαμβάνουν τον Άλφρεντ Ντρέιφους, έναν αξιωματικό του στρατού με εβραϊκές ρίζες, κατηγορώντας τον ότι παρέδιδε στρατιωτικά μυστικά στη Γερμανία. Η σύλληψή του σηματοδοτεί την αρχή ενός σκανδάλου που θα συγκλονίσει τη Γαλλία, θα διχάσει την κοινωνία της και θα προκαλέσει έντονες αντιδράσεις σε ολόκληρη την Ευρώπη.
Παρά τις σοβαρές αμφιβολίες για τα αποδεικτικά στοιχεία, ο Ντρέιφους κρίνεται ένοχος για προδοσία. Ακολουθούν η δημόσια καθαίρεσή του από τον στρατό και η εξορία του στο Νησί του Διαβόλου, όπου κρατείται σε απάνθρωπες συνθήκες. Η καταδίκη του βασίζεται σε μια προβληματική διαδικασία, καθώς σημαντικά στοιχεία αποκρύπτονται από τους συνηγόρους του, στερώντας του τη δυνατότητα να υπερασπιστεί αποτελεσματικά τον εαυτό του.