Οι εγκεφαλικές αλλαγές σε ηλικία έξι έως 12 μηνών μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να προβλέψουν ποια παιδιά θα εμφανίσουν κάποια διαταραχή του φάσματος του αυτισμού έως την ηλικία των δύο ετών, σύμφωνα με διεθνή μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature.
Οι επιστήμονες φιλοδοξούν με τη βοήθεια ειδικά σχεδιασμένου αλγορίθμου να μπορούν στο μέλλον να προβλέψουν από το πρώτο κιόλας έτος της ζωής του παιδιού και προτού εμφανιστούν τα πρώτα συμπτώματα συμπεριφοράς, αν θα εκδηλώσει αυτισμό. Σήμερα, οι διαταραχές του φάσματος του αυτισμού είναι εφικτό να διαγνωστούν από την ηλικία των δύο ετών περίπου, με βάση συμπεριφορές και δυσκολίες επικοινωνίας, οι οποίες συνήθως εκδηλώνονται στην ηλικία των δύο έως τεσσάρων ετών.
Αν και δεν υπάρχει θεραπεία για την εν λόγω αναπτυξιακή διαταραχή, η έγκαιρη διάγνωση και παρέμβαση μπορεί να μετριάσει τα συμπτώματα και να βελτιώσει τις κοινωνικές, συναισθηματικές και νοητικές δεξιότητες των παιδιών με αυτισμό.
Επιστημονική ομάδα από τον Καναδά και τις ΗΠΑ, με επικεφαλής τον Παιδίατρο-Νευροψυχολόγο Ρόμπερτ Σουλτς, με μαγνητική απεικόνιση μελέτησε σε φάση ύπνου την ανάπτυξη του εγκεφάλου σε τρεις ομάδες 148 παιδιών: σε βρέφη με υψηλό κίνδυνο αυτισμού λόγω οικογενειακού ιστορικού που αργότερα όντως διαγνώσθηκαν και αυτά με την ίδια διαταραχή, σε βρέφη με οικογενειακό ιστορικό αυτισμού που όμως δεν είχαν διαγνωσθεί τα ίδια έως την ηλικία των δύο ετών, καθώς και σε βρέφη χωρίς οικογενειακό ιστορικό και χωρίς διάγνωση αυτισμού.
Η δημιουργία του αλγόριθμου
Οι ερευνητές μελέτησαν τον εγκέφαλο σε τρία χρονικά διαστήματα: στις ηλικίες των έξι, 12 και 24 μηνών. Διαπιστώθηκε ότι, σε σχέση με τα παιδιά χωρίς αυτισμό, τα παιδιά με αυτισμό εμφάνιζαν ταχύτερη ανάπτυξη της επιφάνειας του φλοιού του εγκεφάλου στις ηλικίες μεταξύ των έξι και 12 μηνών, καθώς, επίσης, ταχύτερη ανάπτυξη όλου του όγκου του εγκεφάλου μεταξύ των 12 και των 24 μηνών.
Στη συνέχεια, με τη βοήθεια ενός αλγόριθμου, που τροφοδοτήθηκε με όλα τα συγκριτικά δεδομένα από τις εγκεφαλικές απεικονίσεις, διαπιστώθηκε ότι είναι δυνατό να προβλεφθεί σωστά -με ποσοστό ακρίβειας περίπου 80%- ποια παιδιά θα ανέπτυσσαν αυτισμό αργότερα.
«Μπορούμε να μιλάμε για πραγματική πρόοδο στην πρόωρη διάγνωση του αυτισμού. Έχουμε τις πρώτες βάσιμες ενδείξεις ότι, προτού ένα παιδί γιορτάσει τα πρώτα γενέθλιά του, είναι δυνατό να προβλεφθεί αν θα διαγνωσθεί με αυτισμό», εξηγεί ο Δρ Σουλτς.
Πάντως, θα πρέπει να σημειωθεί ότι ο αλγόριθμος, αν και πολλά υποσχόμενος, χρειάζεται βελτίωση, προτού αξιοποιηθεί ευρέως για την πρόωρη διάγνωση της διαταραχής του φάσματος του αυτισμού.
