Μελέτη που δημοσιεύεται στο κορυφαίο περιοδικό Science προσφέρει μια λύση που θα μπορούσε να αυξήσει θεαματικά τα ποσοστά ανακύκλωσης: σήμερα, μόλις το 2% των πλαστικών συσκευασιών ανακυκλώνεται στις ΗΠΑ, επισημαίνουν οι ερευνητές. Το πολυαιθυλένιο και το πολυπροπυλένιο είναι σήμερα τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα πλαστικά, το πρόβλημα όμως είναι ότι έχουν διαφορετική χημική δομή και δεν μπορούν να αναμειχθούν στη διαδικασία ανακύκλωσης.
Η ομάδα του Τζέφρι Κόετς στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ της Νέας Υόρκης ανέπτυξε ένα νέο πολυμερές το οποίο μπορεί να προστεθεί σε μικρές ποσότητες σε μείγματα πολυπροπυλενίου και πολυαιθυλενίου για να συνδέσει τα δύο αυτά υλικά σε ένα νέο, εξίσου ανθεκτικό υλικό. Το πολυμερές πρόσθετο, το οποίο αποτελείται από εναλλασσόμενα τμήματα αιθυλενίου και προπυλενίου, ουσιαστικά λειτουργεί ως κόλλα που ενώνει μεταξύ τους κομμάτια των δύο διαφορετικών πλαστικών, και μάλιστα χωρίς να απαιτείται θέρμανση ή άλλα χημικά.
Το εντυπωσιακό είναι ότι η ποσότητα πρόσθετου που απαιτείται είναι πολύ μικρή, της τάξης του 1%. «Άλλες ερευνητικές ομάδες είχαν δοκιμάσει αυτήν την προσέγγιση, συνήθως όμως προσέθεταν μαλακά υλικά σε ποσοστό 10%, οπότε η ποιότητα του πλαστικού δεν είναι καλή» αναφέρει ο Δρ Κόετς. Το νέο πρόσθετο, επισημαίνει η ομάδα, θα μπορούσε όχι μόνο να αυξήσει τα ποσοστά ανακύκλωσης αλλά και να οδηγήσει σε μια νέα γενιά ανθεκτικών πολυμερών υλικών.
Όπως εξηγεί ο καθηγητής Κόετς, «αν μπορούσε κανείς να φτιάξει ένα μπουκάλι για γάλα με 30% λιγότερο υλικό, επειδή είναι μηχανικά πιο ανθεκτικό, θα χρησιμοποιούσε λιγότερο πλαστικό, λιγότερο πετρέλαιο, θα υπήρχε λιγότερο υλικό να σταλεί για ανακύκλωση και θα είχαμε ένα ελαφρύτερο υλικό με μικρότερα έξοδα μεταφοράς».
