Βρετανοί επιστήμονες ανακοίνωσαν ότι δημιούργησαν τα πρώτα «τεχνητά έμβρυα» χρησιμοποιώντας βλαστοκύτταρα ποντικιών, σε ένα επίτευγμα που πιστεύεται ότι αποτελεί παγκόσμια πρωτιά.
Οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ χρησιμοποίησαν δύο είδη βλαστικών κυττάρων και ένα τρισδιάστατο σκαρίφημα πάνω στο οποίο αυτά αναπτύχθηκαν, για να δημιουργήσουν μία δομή που μοιάζει πολύ με φυσικό έμβρυο ποντικιού. Προγενέστερες προσπάθειες της ίδιας και άλλων ερευνητικών ομάδων είχαν περιορισμένη επιτυχία, επειδή η πρώιμη ανάπτυξη των εμβρύων απαιτεί τον συγχρονισμό διαφορετικών ειδών κυττάρων.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η έρευνά τους θα μπορέσει μια μέρα να βελτιώσει τις θεραπείες υπογονιμότητας, ενώ θα παράσχει πολύτιμες πληροφορίες για τον τρόπο ανάπτυξης των εμβρύων. Ωστόσο είναι αμφίβολο αν θα μπορέσουν να εκτελεστούν ανάλογα πειράματα με έμβρυα ανθρώπων, διότι εγείρονται πολλά ηθικά ζητήματα και υπάρχουν αυστηροί νομικοί περιορισμοί και απαγορεύσεις.
Όπως εξηγούν οι ερευνητές, οι οποίοι δημοσιεύουν το επίτευγμά τους στην επιθεώρηση Science, όταν γονιμοποιηθεί το ωάριο ενός θηλαστικού, διαιρείται (πολλαπλασιάζεται) για να δημιουργήσει τα αρχέγονα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα, από τα οποία θα αναπτυχθούν όλα τα κύτταρα του οργανισμού. Τα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα πολλαπλασιάζονται συνεχώς και σύντομα δημιουργούν μία εμβρυϊκή δομή που ονομάζεται βλαστοκύστη.
Η βλαστοκύστη αποτελείται από μία κοιλότητα γεμάτη υγρό, μέσα στην οποία βρίσκεται μία μάζα εσωτερικών κυττάρων (στους ανθρώπους είναι περίπου 200-300), που αποκαλείται εμβρυοβλάστη και από την οποία θα σχηματισθεί σταδιακά το έμβρυο.
Η κοιλότητα περιβάλλεται εξωτερικά από μία στοιβάδα άλλων κυττάρων που αποκαλείται τροφοβλάστη και από την οποία θα σχηματισθεί ο πλακούντας. Οι επιστήμονες του Κέιμπριτζ δημιούργησαν το τεχνητό έμβρυο χρησιμοποιώντας αρχέγονα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα και τροφοβλαστικά βλαστοκύτταρα.
«Ξέραμε ότι οι αλληλεπιδράσεις των διαφορετικών ειδών βλαστοκυττάρων είναι σημαντικές για την ανάπτυξη, αλλά η έρευνά μας αποδεικνύει ότι πρόκειται για μία αληθινή συνεργασία διότι τα κύτταρα καθοδηγούν το ένα το άλλο», δήλωσε η επικεφαλής ερευνήτρια δρ Μαγκνταλένα Ζένρικα Γκετζ, καθηγήτρια Ανάπτυξης των Θηλαστικών & Βιολογίας Βλαστοκυττάρων στο Κέιμπριτζ.
Η δρ Γκετζ επισήμανε ότι τα τεχνητά έμβρυα είναι απίθανο να εξελιχθούν σε υγιή έμβρυα, διότι αυτό πιθανώς χρειάζεται και ένα τρίτο είδος βλαστοκυττάρων το οποίο θα εξελιχθεί στον αμνιακό σάκο και το οποίο δεν χρησιμοποιήθηκε στην παρούσα έρευνα.
