Δεκάδες πτήσεις ακυρώθηκαν την Τετάρτη στις μεσοδυτικές πολιτείες των ΗΠΑ λόγω ακραίου καύσωνα με θερμοκρασίες που πλησίασαν τους 50 βαθμούς Κελσίου. Το πρόβλημα για τα αεροπλάνα, όμως, δεν είναι ο κίνδυνος μηχανικής βλάβης.
Το βασικό πρόβλημα είναι ότι ο θερμός αέρας διαστέλλεται και γίνεται πιο αραιός. Λόγω της μείωσης στην πυκνότητα του αέρα, τα φτερά των αεροπλάνων δίνουν μικρότερη άντωση -ουσιαστικά, υπάρχουν λιγότερα μόρια αέρα για να σπρώξουν τα φτερά προς τα πάνω.
Για να αντισταθμιστεί η άνοδος της θερμοκρασίας, το αεροπλάνο είτε πρέπει να απογειωθεί με μικρότερο φορτίο, είτε πρέπει να αναπτύξει μεγαλύτερη ταχύτητα για την απογείωση -τόσο μεγάλη ώστε το μήκος του διαδρόμου τροχοδρόμησης μπορεί να μην είναι αρκετό.
«Όταν η θερμοκρασία φτάνει αυτές τις ακραίες τιμές, πρέπει κανείς να ξεφορτώσει τόσα πολλά καύσιμα, ή τόσους πολλούς επιβάτες ή αποσκευές, ώστε δεν έχει πια νόημα να πετάξει» λέει στο Reuters ο Ρόμπερτ Μαν, αναλυτής της αεροπορικής βιομηχανίας και πρώην στέλεχος αεροπορικής εταιρείας.
Ένα επιπλέον πρόβλημα, λέει ο Μαν, είναι ότι οι πίνακες που χρησιμοποιούν οι πιλότοι για να υπολογίσουν την κατάλληλη ταχύτητα απογείωσης για κάθε συγκεκριμένο βάρος φορτίου δεν φτιάχτηκαν για τόσο ακραίες θερμοκρασίες. Επιπλέον, η θερμοκρασία της ασφάλτου στην πίστα των αεροδρομίων μπορεί να ξεπερνά τους 60 βαθμούς, καθιστώντας επικίνδυνες τις συνθήκες για τα πληρώματα εδάφους.
Λόγω της κλιματικής αλλαγής, τα προβλήματα δεν μπορεί παρά να γίνουν συχνότερα στο μέλλον: το 2016, η Διεθνής Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (ICAO) προειδοποίησε ότι η παγκόσμια θέρμανση θα μπορούσε να έχει «σοβαρές επιπτώσεις για την απόδοση των αεροσκαφών κατά την απογείωση, σε περιπτώσεις όπου το μεγάλο υψόμετρο ή οι κοντοί διάδρομοι τροχοδρόμησης περιορίζουν το φορτίο ή ακόμα και την ικανότητα μεταφοράς καυσίμων».
