Στο πρωτότυπο συμπέρασμα ότι τα κουνούπια επιδέχονται εκπαίδευσης και μπορείτε τελικά να τα κρατήσετε μακριά σας, καταλήγει αμερικανική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστμονικό έντυπο Current Biology.
Οι ερευνητές απέδειξαν ότι τα κουνούπια μπορούν να μάθουν να συσχετίζουν τις μυρωδιές με ανεπιθύμητες συμπεριφορές και έτσι τελικά να αποφεύγουν να βρεθούν στο ίδιο σημείο.
Είναι ήδη γνωστό ότι τα κουνούπια δεν επιλέγουν τυχαία ποιον θα τσιμπήσουν. Έχουν προτιμήσεις σε ορισμένους ανθρώπους έναντι άλλων. Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τζέφρι Ρίφελ του Τμήματος Βιολογίας του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, μελέτησαν θηλυκά κουνούπια (Αedes aegyptii) για να δουν πως η διαδικασία της εκπαίδευσης μπορεί να επηρεάσει τις προτιμήσεις τους.
Αρχικά, τα εκπαίδευσαν ώστε να συνδέουν μια μυρωδιά με ένα συγκεκριμένο άτομο ή ζωο και έναν μηχανικό σοκ (που έμοιαζε περίπου με τις δονήσεις που αισθάνονται όταν ο ανθρωπος προσπαθεί να τα απομακρύνει ή να τα χτυπήσει). Τα κουνούπια έμαθα γρήγορα τους συσχετισμούς και χρησιμοποίησαν αυτές τις νέες πληροφορίες για να επιλέγουν προς τα που θα πετούν.
Όπως και στα άλλα ζώα αλλά και τον άνθρωπο, η ντοπαμίνη παίζει ρόλο στην διαδικασία της μάθησης. Αυτό ίσχυε και στα κουνούπια. Και όταν τροποποίησαν κουνούπια οι ερευνητές ώστενα μην έχουν υποδοχείς ντοπαμίνης στον εγκέφαλό τους, έχασαν και την ικανότητα της μάθησης.
Επίσης, οι επιστήμονες «κόλλησαν» τα κουνούπια σε τρισδιάστατα εκτυπωμένο άγκιστρο και έτσι μπορούσαν να συνεχίσουν να πετούν χωρίς να μετακινούνται για να μπορέσουν να μελετήσουν την δραστηριότητα των νευρώνων τους στο κέντρο όσφρησης του εγκεφάλου τους. Το πείραμα έδειξε ότι χωρίς ντοπαμίνη, οι νευρώνες ήταν λιγότερο ενεργοί και τα κουνούπια ήταν λιγότερο ικανά να επεξεργαστούν και να μάθουν αξιοποιώντας τις πληροφορίες των οσμών.
Οι παραπάνω παρατηρήσεις έχουν σημαντική επίπτωση στον τρόπο ελέγχου των πληθυσμών των κουνουπιών και στην μετάδοση των ασθενειών των οποίων είναι φορείς.
