Το ρόβερ Curiosity της NASA εντόπισε μια μεγάλη ποικιλία οργανικών μορίων στον Άρη, συμπεριλαμβανομένων ενώσεων που θεωρούνται βασικά δομικά συστατικά για την προέλευση της ζωής στη Γη.
Τα αποτελέσματα προέρχονται από ένα χημικό πείραμα που πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά σε άλλον πλανήτη. Τα ευρήματα δείχνουν ότι η επιφάνεια του Άρη μπορεί να φιλοξενεί μόρια που θα μπορούσαν να αποτελούν ενδείξεις αρχαίας ζωής. Ωστόσο, το πείραμα δεν μπορεί να προσδιορίσει αν αυτές οι οργανικές ενώσεις σχηματίστηκαν από παλαιότερη ζωή στον Άρη, από φυσικές γεωλογικές διεργασίες ή αν έφτασαν εκεί μέσω μετεωριτών.
Τι αποκάλυψε το πείραμα
Η έρευνα έγινε υπό την καθοδήγηση της Έιμι Γουίλιαμς, καθηγήτριας γεωλογικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και μέλους των επιστημονικών ομάδων των ροβερ Curiosity και Perseverance. Το Curiosity προσεδαφίστηκε στον Άρη το 2012 για να διερευνήσει αν ο πλανήτης είχε στο παρελθόν συνθήκες κατάλληλες για μικροβιακή ζωή. Το Perseverance, που έφτασε στον Άρη το 2021, αναζητά άμεσες ενδείξεις αρχαίας ζωής.
«Πιστεύουμε ότι παρατηρούμε οργανική ύλη που έχει διατηρηθεί στον Άρη για 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια», δήλωσε η Γουίλιαμς. «Είναι πολύ σημαντικό να έχουμε ενδείξεις ότι μπορεί να διατηρηθεί η αρχαία οργανική ύλη γιατί αυτό μας βοηθά να αξιολογήσουμε την κατοικησιμότητα ενός περιβάλλοντος. Και αν θέλουμε να αναζητήσουμε αποδείξεις ζωής με τη μορφή διατηρημένου οργανικού άνθρακα, αυτό δείχνει ότι είναι δυνατό» εξήγησε.
Η διεθνής ερευνητική ομάδα δημοσίευσε τη μελέτη της στο περιοδικό «Nature Communications».
Μόριο που μοιάζει με DNA μεταξύ των βασικών ευρημάτων
Το πείραμα εντόπισε περισσότερες από 20 διαφορετικές χημικές ενώσεις. Ανάμεσά τους βρέθηκε ένα μόριο που περιέχει άζωτο και έχει δομή παρόμοια με ενώσεις που συμμετέχουν στη δημιουργία του DNA, κάτι που δεν είχε εντοπιστεί ποτέ πριν στον Άρη. Το ρόβερ εντόπισε επίσης βενζοθειοφαίνιο, μια μεγάλη θειούχα ένωση με δακτυλιοειδή δομή, που συχνά μεταφέρεται στους πλανήτες μέσω μετεωριτών.
«Τα ίδια υλικά που έπεσαν στον Άρη μέσω μετεωριτών έπεσαν και στη Γη και πιθανότατα παρείχαν τα δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως την ξέρουμε», ανέφερε η ερευνήτρια.
Το Curiosity της NASA, προσεδαφίστηκε στον κρατήρα Gale τον Αύγουστο του 2012. Η περιοχή αυτή ήταν κάποτε λίμνη. Το πείραμα πραγματοποιήθηκε το 2020 στην περιοχή Glen Torridon, πλούσια σε αργιλικά ορυκτά που σχηματίστηκαν με την παρουσία νερού. Αυτοί οι άργιλοι είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικοί στο να παγιδεύουν και να διατηρούν οργανικά μόρια, καθιστώντας την περιοχή ιδανική για τέτοιου είδους έρευνα.
Η εργασία έγινε με τη χρήση του οργάνου Sample Analysis at Mars (SAM), το οποίο έχει συμβάλει καθοριστικά σε πολλές ανακαλύψεις του Curiosity σχετικά με τη χημεία, την ατμόσφαιρα και την πιθανή κατοικησιμότητα του Άρη.
Για το πείραμα χρησιμοποιήθηκε μια χημική ουσία, η TMAH, η οποία διασπά μεγαλύτερα οργανικά μόρια σε μικρότερα συστατικά που μπορούν να αναλυθούν από τα όργανα του ρόβερ. Επειδή το Curiosity διαθέτει μόνο περιορισμένη ποσότητα TMAH, το πείραμα έπρεπε να σχεδιαστεί προσεκτικά και να επιλεγεί η πιο κατάλληλη περιοχή για τη δειγματοληψία.
Η σημασία της ανακάλυψης για τις μελλοντικές αποστολές
Η επιτυχία της μεθόδου επηρεάζει μελλοντικές αποστολές. Επόμενα εγχειρήματα, όπως η αποστολή Rosalind Franklin στον Άρη και η αποστολή Dragonfly στον Τιτάνα, τον δορυφόρο του Κρόνου, αναμένεται να πραγματοποιήσουν παρόμοια πειράματα με TMAH για την αναζήτηση οργανικών ενώσεων.
«Γνωρίζουμε πλέον ότι υπάρχουν μεγάλα, πολύπλοκα οργανικά μόρια που διατηρούνται στο υπέδαφος του Άρη, και αυτό είναι εξαιρετικά ελπιδοφόρο για την ανίχνευση μορίων που θα μπορούσαν να σχετίζονται με τη ζωή», κατέληξε η Γουίλιαμς.
Πηγή: Scitechdaily
