Οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο Βάντερμπιλτ ανακάλυψαν ένα "κουμπί επανεκκίνησης" για αυτό το βιολογικό ρολόι, το οποίο θα βοηθήσει να βρεθούν πιο αποτελεσματικές θεραπείες για το σύνδρομο εποχικής συναισθηματικής διαταραχής (SAD), το τζετ λαγκ και τις αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία όσων εργάζονται σε βάρδιες.
Το βιολογικό ρολόι βρίσκεται στον υπερχιασματικό πυρήνα (SCN) - μια μικροσκοπική περιοχή μέσα στον υποθάλαμο, το κομμάτι του εγκεφάλου που ελέγχει την παραγωγή των ορμονών. Ο SCN διατηρεί έναν 24ωρο κύκλο ξεκούρασης και δραστηριότητας που μας βοηθάει να διαπιστώσουμε πότε πρέπει να φάμε και πότε να κοιμηθούμε. Ο κύκλος, συνδέεται επίσης με βιολογικές δραστηριότητες όπως η ρύθμιση των ορμονών, η κινητικότητα των εγκεφαλικών κυμάτων και η αναγέννηση των κυττάρων. Παρόλο που αυτοί οι ρυθμοί ρυθμίζονται στον εγκέφαλο, επηρεάζονται πολύ από εξωτερικά στοιχεία όπως το φως και η θερμοκρασία.
Στην έρευνά τους, οι επιστήμονες του Βάντερμπιλτ ανακάλυψαν ότι μπορούσαν με μια συγκεκριμένη τεχνική να διεγείρουν τους εγκεφάλους ποντικιών για να αλλάξουν την ώρα που τα ποντίκια κοιμόταν ή ξυπνούσαν, χωρίς να χρειάζεται να αλλάξουν τον φωτισμό. Το κατάφεραν αυτό διεγείροντας ή καταστέλλοντας νευρώνες στον SCN.
Ο Τζεφ Τζόουνς, ένας ερευνητής που ασχολήθηκε με την μελέτη, είπε στην Huffington Post ότι η ομάδα κατάφερε να χρησιμοποιήσει οπτογενετική για να "ενεργοποιήσει απευθείας τον SCN απουσία φωτός", κάνοντας την επανεκκίνηση στο ρολόι χωρίς να αλλάζει ουσιαστικά κανέναν εξωτερικό παράγοντα στο περιβάλλον των ποντικιών.
Παρόλο που αυτή η προσέγγιση δεν είναι ακόμα έτοιμη για εφαρμογή σε ανθρώπους, οι ερευνητές κάνουν σημαντική πρόοδο στην τελική κατασκευή στοχευμένων φαρμάκων, που θα μπορούν να ενεργοποιούν και να απενεργοποιούν νευρώνες που σχετίζονται με προβλήματα υγείας αποδιδόμενα στον κιρκάδιο ρυθμό.
