Επιμέλεια Γιώργος Καλλίνης
Η Κίνα περπατάει πλέον σε πολύ αμφιλεγόμενα μονοπάτια. Για πρώτη φορά παγκοσμίως τροποποίησαν το γενετικό υλικό (DNA) σε ανθρώπινα έμβρυα, μια παρέμβαση που απαγορεύεται στην Ευρώπη. Οι κινέζοι επιστήμονες τροποποίησαν το γονίδιο που ευθύνεται για μια κληρονομική αιματολογική πάθηση, τη Θαλασσαιμία-β (γνωστότερη στην Ελλάδα ως Μεσογειακή αναιμία).
Η ερευνητική ομάδα δικαιολογήθηκε ενάντια στις κατηγόριες για υπερβολική παρέμβαση στο γενετικό υλικό, εξηγώντας ότι τα έμβρυα δεν ήταν λειτουργικά και δεν εξελίσσονταν ποτέ σε μωρά. Όμως, οι αντιδράσεις είναι πολλές και αφορούν την φανερή και μυστική επιστημονική δραστηριότητα στην Κίνα, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε «μωρά κατά παραγγελία» εφόσον τέτοιες έρευνες θα ανοίξουν την πόρτα σε γενετικές τροποποιήσεις σε λειτουργικά έμβρυα. Πολλά μέλη της επιστημονικής κοινότητας ζητάει παγκόσμια απαγόρευση τέτοιων γενετικών παρεμβάσεων.
Το μόνο σίγουρο είναι ότι η νέα έρευνα έρχεται να επιβεβαιώσει τις φήμες που κυκλοφορούσαν, εδώ και καιρό, ότι τέτοιες έρευνες βρίσκονται σε εξέλιξη σε επιστημονικά εργαστήρια (υπάρχουν φήμες ότι τουλάχιστον άλλες τέσσερις κινεζικές επιστημονικές ομάδες κάνουν παρόμοια έρευνα). Μάλιστα είναι ενδεικτικό ότι τα δύο εγκυρότερα επιστημονικά περιοδικά το «Science» και το «Nature», αρνήθηκαν να δημοσιεύσουν την μελέτη-ορόσημο, προβάλλοντας εν μέρει λόγους βιοηθικής.
Η αμφιλεγόμενη έρευνα που απέτυχε!
Ο επιστημονικός κόσμος εμφανίζει μια διχογνωμία μεταξύ όσων αισιοδοξούν ότι η γενετική τροποποίηση στα έμβρυα έχει λαμπρό μέλλον, απαλλάσσοντας κάποια στιγμή τα παιδιά από γενετικές παθήσεις προτού αυτά γεννηθούν και, από την άλλη, όσων θεωρούν ότι κάτι τέτοιο παραβιάζει τους κανόνες της βιοηθικής και επιπλέον μπορεί να έχει απρόβλεπτες συνέπειες για τις μελλοντικές γενιές. Επίσης, κανένας δεν είναι σε θέση να διασφαλίσει ότι μελλοντικά η γενετική τροποποίηση δεν θα «γλιστρήσει» σε επικίνδυνες κατευθύνσεις (π.χ. στην ευγονική).
Η γενετική τροποποίηση γίνεται με τη βοήθεια του ενζυματικού συμπλέγματος CRISPR/Cas9, το οποίο, αφού εισάγεται στον οργανισμό-στόχο, μπορεί να κόψει και να επανασυγκολλήσει το μόριο του DNA σε συγκεκριμένα σημεία. Το ένζυμο είναι δυνατό να προγραμματιστεί έτσι ώστε να στοχεύσει σε ένα συγκεκριμένο ελαττωματικό γονίδιο, προκειμένου αυτό να αντικατασταθεί τελείως ή να επιδιορθωθεί από ένα άλλο μόριο, το οποίο εισάγεται παράλληλα στο σώμα. Η τεχνολογία αυτή έχει δοκιμαστεί με επιτυχία σε ανθρώπινα ενήλικα κύτταρα, καθώς και σε έμβρυα ζώων, αλλά ποτέ έως τώρα σε ανθρώπινα έμβρυα.
Οι Κινέζοι επιστήμονες προσπάθησαν να αντικαταστήσουν ένα γονίδιο-στόχο (το ΗΒΒ που ευθύνεται για τη θαλασσαιμία-β) σε μονοκύτταρα γονιμοποιημένα έμβρυα, με την προσδοκία ότι, καθώς θα αναπτυσσόταν στη συνέχεια το έμβρυο, όλα τα κύτταρά του θα είχαν πλέον το σωστό και όχι το ελαττωματικό γονίδιο. Τα κύτταρα με τα οποία πειραματίσθηκαν, είχαν ληφθεί από κλινικές εξωσωματικής γονιμοποίησης και διέθεταν έξτρα χρωμοσώματα, επειδή το ωάριο είχε γονιμοποιηθεί από δύο σπερματοζωάρια και όχι από ένα. Η ανωμαλία αυτή θα επέτρεπε μεν στα εν λόγω έμβρυα να αναπτυχθούν αρχικά, αλλά όχι να γεννηθούν ζωντανά.
Επαληθεύτηκαν οι φόβοι
Από τα 81 έμβρυα στα οποία έγινε γενετική τροποποίηση, μετά από 48 ώρες (οπότε τα μονοκύτταρα έμβρυα είχαν γίνει πλέον οκτώ κύτταρα), τα 71 είχαν επιβιώσει. Από αυτά, μόνο στα 28 η τεχνική είχε γίνει με επιτυχία, αλλά και από αυτά μόνο ένα μέρος όντως διέθεταν το νέο γενετικό υλικό, που αντικατέστησε το ελαττωματικό.
Οπως παραδέχθηκε ο Χουάνγκ, «αν θέλεις να το κάνεις σε φυσιολογικά έμβρυα, πρέπει να έχεις ποσοστό επιτυχίας κοντά στο 100%. Γι' αυτό σταματήσαμε, θεωρώντας ότι ακόμη το όλο πράγμα είναι πολύ πρόωρο». Επιπλέον, οι Κινέζοι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι, μετά τη γενετική επέμβασή τους, είχε υπάρξει ένας απρόσμενα μεγάλος αριθμός ανεπιθύμητων μεταλλάξεων σε άλλα σημεία του γονιδιώματος, επιβεβαιώνοντας έτσι τους φόβους άλλων επιστημόνων για τη μη ασφαλή φύση της διαδικασίας.
«Η μελέτη τους θα πρέπει να αποτελέσει αυστηρή προειδοποίηση για οποιονδήποτε ερευνητή νομίζει ότι η αυτή η (γενετική) τεχνολογία είναι έτοιμη να δοκιμαστεί για να εξαλείψει παθογόνα γονίδια» δήλωσε ο Αμερικανός βιολόγος Τζορτζ Ντέιλι, της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ. Η προσπάθεια των κινέζων ερευνητών δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση «Protein & Cell». Όπως είπαν οι Κινέζοι ερευνητές, θα προσπαθήσουν να μειώσουν αυτές τις άσχετες μεταλλάξεις, κάνοντας νέα πειράματα όχι με έμβρυα, αλλά με ζώα.
