Η NASA δήλωσε την Πέμπτη ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει εντοπίσει «το μεγαλύτερο σε μέγεθος και ηλικία ξάδελφο της Γης»: Τον πρώτο πλανήτη σχεδόν στο μέγεθος της Γης που βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου παρόμοιου με τα δικό μας. Αν και η NASA δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα αν ο πλανήτης είναι βραχώδης ή αν έχει νερό και αέρα, πρόκειται για ότι κοντινότερο στη γη έχει βρεθεί ποτέ. «Σήμερα, η Γη είναι λίγο λιγότερο μοναχική», δήλωσε ο ερευνητής Τζον Τζένκινς.
Ο πλανήτης, ονόματι Kepler -452b, έχει απόσταση 1.400 ετών φωτός από τον πλανήτη μας και βρίσκεται στον αστερισμό του Κύκνου. Είναι περίπου 60% μεγαλύτερος από τη Γη, λέει η NASA και περιστρέφεται γύρω από το μητρικό του άστρο εντός της «φιλόξενης ζώνης», εντός της οποίας η ακτινοβολία που δέχεται επιτρέπει την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Ο επισκέπτης εκεί θα πρέπει να συναντήσει βαρύτητα περίπου δύο φορές μεγαλύτερη από της Γης, και οι πλανητικοί επιστήμονες λένε ότι οι πιθανότητες να έχει μια βραχώδη επιφάνεια είναι «εξαιρετικά μεγάλες». Ενώ είναι λίγο πιο μακριά από το άστρο του από ότι η Γη είναι από τον ήλιο, το άστρο του είναι πιο φωτεινό, έτσι ο πλανήτης παίρνει περίπου το ίδιο ποσό ενέργειας από το άστρο του όπως η Γη από τον ήλιο. Και αυτό το φως θα είναι πολύ παρόμοιο με της Γης, είπε ο Τζένκινγκς.
Ο πλανήτης «είναι σχεδόν βέβαιο ότι έχει ατμόσφαιρα» είπε ο Τζένκινγκς αν και οι επιστήμονες δεν μπορούν να πουν από τι είναι φτιαγμένος. Αλλά αν οι υποθέσεις των πλανητικών γεωλόγων είναι σωστές, η ατμόσφαιρα του Κέπλερ-452b πιθανότατα είναι παχύτερη από της Γης και θα έχει ενεργά ηφαίστεια.
Η τροχιά του πλανήτη γύρω από το άστρο του παίρνει 385 ημέρες, που μοιάζει πολύ με τις αντίστοιχες 365 ημέρες που χρειάζονται στη Γη. Όπως τόνισε η ΝASA επειδή ο πλανήτης έχει περάσει τόσο καιρό σε τροχιά γύρω σε αυτήν την ζώνη – 6 δισεκατομμύρια χρόνια – είχε… άφθονο χρόνο για να «ετοιμάσει» ζωή. «Αυτό είναι μία ουσιαστική ευκαιρία για να προκύψει ζωή, εφόσον υπάρχουν όλα τα απαραίτητα συστατικά και οι προϋποθέσεις για να υπάρχει ζωή σε αυτόν τον πλανήτη», είπε ο Τζένκινγκς.
Πριν από την ανακάλυψη αυτού του πλανήτη, ο πλανήτης Kepler-186f θεωρήθηκε ότι πιο κοντινό στη γη, σύμφωνα με τη NASA. Αυτός ο πλανήτης, ελάχιστα μεγαλύτερος από τη γη και περίπου 500 έτη φωτός μακριά μας, λαμβάνει μονάχα το ένα τρίτο της ενέργειας από το άστρο του εν σχέσει με τη Γη και τον ήλιο. «Το μεσημέρι εκεί θα μοιάζει με το δικό μας βράδυ», υποστηρίζει η NASA.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, μία «αποστολή» κόστους 600 εκατομμυρίων δολαρίων, έχει ως αποστολή την αναζήτηση πλανητών και ειδικά εκείνων με συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη ζωής, με απώτερο στόχο την κατοίκισή τους. Έχει ανακαλύψει περισσότερους από 1.000 πλανήτες. Δώδεκα από αυτούς, συμπεριλαμβανομένου του Κέπλερ-425b, ήταν λιγότερο από δύο φορές το μέγεθος της Γης και στην κατοικήσιμη ζώνη εν σχέσει με τα μητρικά τους άστρα.
