">
Για πρώτη φορά στην ιστορία, μικρή ιδιωτική εταιρεία κατάφερε να πάρει το πράσινο φως για την πρώτη ιδιωτική αποστολή πέρα από την τροχιά της Γης και συγκεκριμένα στο φεγγάρι.
Η Moon Express, μια νεοσύστατη εταιρεία με έδρα την Καλιφόρνια, σκοπεύει να εκτοξεύσει το 2017 μια σεληνάκατο σε μέγεθος βαλίτσας που θα κινηθεί στη σεληνιακή επιφάνεια και θα δοκιμάσει τις τεχνολογίες που απαιτούνται για τον τελικό στόχο: την αξιοποίηση του ορυκτού πλούτου της Σελήνης.
«Η έγκριση της αποστολής αποτελεί απόφαση-ορόσημο για την αμερικανική κυβέρνηση» δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της εταιρείας Μπομπ Ρίτσαρντς, βετεράνος του Διαστήματος και παλιός συνεργάτης του διάσημου αστρονόμου Καρλ Σέιγκαν. Με την εκτόξευση που προγραμματίζει για του χρόνου, η Moon Express ελπίζει να κερδίσει το διαγωνισμό Lunar X Prize της Google, στον οποίο μπορούν να συμμετέχουν αποστολές που θα διανύσουν τουλάχιστον 500 μέτρα στην επιφάνεια του φεγγαριού και θα μεταδώσουν βίντεο υψηλής ευκρίνειας. Το πρώτο βραβείο είναι 20 εκατομμύρια δολάρια.
Η Moon Express είναι μια από τις δεκάδες startups που προσπαθούν να διεισδύσουν στη βιομηχανία του Διαστήματος, αξίας 200 δισ. δολαρίων το χρόνο. Μεγάλοι παίκτες της αεροδιαστημικής και αμυντικής βιομηχανίας, όπως η Boeing και η Lockheed Martin, έχουν πλέον να αντιμετωπίσουν τον ανταγωνισμό εταιρειών όπως η SpaceX του Έλον Μασκ και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, μεταξύ άλλων. Η Moon Express ιδρύθηκε από τον Ρίτσαρντς και τον δισεκατομμυριούχο επενδυτή Ναβίν Τζέιν, ο οποίος εκτελεί χρέη προέδρου. Τρίτος συνιδρυτής είναι ο Μπάρνι Πελ, ο οποίος έχει εργαστεί για το Bing της Microsoft και προγράμματα τεχνητής νοημοσύνης στη NASA.
Η αίτηση της Moon Express στην αμερικανική κυβέρνηση ήταν η πρώτη που αφορά ιδιωτική αποστολή πέρα από τη γήινη τροχιά. Αυτό που έκανε την υπόθεση γραφειοκρατικά περίπλοκη, και απαίτησε τη συνεργασία πολλών διαφορετικών φορέων, είναι η διεθνής Συνθήκη Εξώτερου Διαστήματος, η οποία υπεγράφη το 1967 και απαιτεί από τις κυβερνήσεις «να αδειοδοτούν και να επιβλέπουν» οποιοδήποτε διαστημικό εγχείρημα πέρα από τη γήινη τροχιά. Συντονιστικό ρόλο έπαιξε η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA), η οποία επιβλέπει όλες τις διαστημικές εκτοξεύσεις από αμερικανικό έδαφος.
