">
Η διάρκεια του ταξιδιού μέχρι τον Άρη θα μπορούσε να μειωθεί από τους έξι στους τέσσερις μήνες αν όλα πάνε καλά με την επένδυση της NASA σε τεχνολογίες πυρηνικών κινητήρων.
Η εταιρεία BWX Technologies, με έδρα το Λίνστμπουργκ της Βιρτζίνια, αναλαμβάνει την ανάπτυξη του κινητήρα για λογαριασμό της NASA, στο πλαίσιο αρχικού συμβολαίου 18,8 εκατ. δολαρίων, αναφέρει το περιοδικό New Scientist.
H NASA είχε πειραματιστεί και παλαιότερα με την ιδέα της πυρηνικής προώθησης, και μάλιστα είχε δοκιμάσει πρωτότυπα στο έδαφος. Εγκατέλειψε όμως την προσπάθεια το 1972 όταν το Κογκρέσο ακύρωσε ένα σχέδιο αποστολής στον Άρη.
Η βασική ιδέα είναι ότι η θερμότητα που παράγει ένας πυρηνικός αντιδραστήρας θα θερμαίνει υγροποιημένο υδρογόνο, το οποίο θα ατμοποιείται απότομα και θα εκτοξεύεται από το ακροφύσιο του κινητήρα, επιταχύνοντας έτσι το σκάφος προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Αυτό θα αύξανε σημαντικά την πρόωση ανά λίτρο καυσίμου -η κατανάλωση εκτιμάται ότι θα μειωνόταν στο μισό σε σχέση με τους κύριους κινητήρες των διαστημικών λεωφορείων. Στις μελλοντικές αποστολές στον Άρη, οι πυρηνικοί κινητήρες θα προσέφεραν μεγαλύτερη ταχύτητα, ενώ ταυτόχρονα θα μείωναν το βάρος των απαιτούμενων καυσίμων με αντίστοιχη αύξηση του ωφέλιμου φορτίου.
Στο πλαίσιο του διετούς συμβολαίου της, η BWX Technologies αναμένεται να σχεδιάσει έναν αντιδραστήρα ουρανίου και έναν κινητήρα πυρηνικής θερμικής προώθησης.
