Μία αποφασισμένη και γεμάτη ενέργεια Εθνική Ανδρών συνέτριψε την Κίνα στην ολοκλήρωση των υποχρεώσεων της στη φάση των ομίλων του Προολυμπιακού Τουρνουά του Καναδά, «αρπάζοντας» την πρόκριση για τα νοκ άουτ, όπου καλείται στον πρώτο μεγάλο «τελικό» να περάσει το εμπόδιο της Τουρκίας (4/7). Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα έφτασε άνετα στη νίκη με 105-80, για την 3η και τελευταία ημέρα της Α' φάσης, «τερματίζοντας» στη δεύτερη θέση του Α' ομίλου με ρεκόρ 1-1 και αποκλείοντας την Κίνα από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.
Με το «μαχαίρι στα δόντια» μπήκε η Εθνική στο πρώτο δεκάλεπτο, όπως μεταδίδει το ΑΠΕ-ΜΠΕ, διαλύοντας με την άμυνά της κάθε σύστημα των Κινέζων στην επίθεση, ενώ με τον Μήτογλου να βρίσκει ρυθμό από τα 6.75 και τη φροντ λάιν να επικρατεί κατά κράτος των αντιπάλων, εξασφάλισε γρήγορα μία διαφορά ασφαλείας, την οποία εκτόξευσε στο 9΄ στους 17 πόντους (28-11).
Στη δεύτερη περίοδο ήταν η σειρά του Κώστα Αντετοκούνμπο να κυριαρχήσει μέσα στις δύο ρακέτες, τη στιγμή που ο Κασελάκης έδινε λύσεις από τα 6.75, γράφοντας στο 14΄ το 38-18 και εξασφαλίζοντας στην Εθνική μία διαφορά 20 πόντων. Με την Κίνα να... δεινοπαθεί σε άμυνα και επίθεση, το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα δεν... αγχώθηκε μέχρι το τέλος του ημιχρόνου, μένοντας σταθερά στο +20 (52-32 στο 20΄).
Χωρίς να χάσει ρυθμό και ενέργεια, η «γαλανόλευκη», μετέτρεψε σε τυπική διαδικασία το υπόλοιπο του αγώνα, δίνοντας μία μοναδική... παράσταση πριν τους καθοριστικούς νοκ άουτ αγώνες. Το σίγουρο είναι ότι ο αποψινός αγώνας, απέναντι στους αδύναμους Κινέζους, αποτέλεσε μία δυνατή προπόνηση πριν τις δίχως αύριο αναμετρήσεις, στην οποία οι διεθνείς φανέρωσαν τις δυνατότητες αυτής της ομάδας.
Ο Γιαννούλης Λαρεντζάκης οδήγησε την επίθεση της ΕΘνικής με 21 πόντους, ενώ διψήφιοι ήταν και οι Κώστας Σλούκας (14π.), Ντίνος Μήτογλου (12π.), Λεωνίδας Κασελάκης (12π.) και Δημήτρης Κατσίβελης (11π.). Από την Κίνα ξεχώρισε ο Μινγκιουάν Χου με 16 πόντους, ενώ νταμπλ νταμπλ σημείωσε ο Κι Ζιου (15π., 10ρ.).
Τα δεκάλεπτα: 14-28, 32-52, 59-76, 80-105
ΚΙΝΑ (Ντου): Χου 16 (1), Λιου 3, Λου, Ρεν 2, Σεν 5, Π. Τσόου 7, Γουάνγκ 1, Γου 14 (2), Σου 6 (2), Ζανγκ 7 (1), Ζάο 4 (1), Κ. Τσόου 15.
ΕΛΛΑΔΑ (Πιτίνο): Κ. Αντετοκούνμπο 7, Καλάθης 7, Χρυσικόπουλος 2, Γιαννόπουλος, Κασελάκης 12 (2), Κατσίβελης 11 (1), Καββαδάς 6, Λαρεντζάκης 21 (3), Μήτογλου 12 (2), Παπαγιάννης 8, Ρογκαβόπουλος 5 (1), Σλούκας 14 (3.
Σλούκας: «Σημαίνει πολλά για εμάς αυτό το παιχνίδι»
Με τη νίκη αυτή η Εθνική Ανδρών προκρίθηκε στα ημιτελικά του Προολυμπιακού Τουρνουά του Καναδά μετά τη νίκη επί της Κίνας και ο Κώστας Σλούκας στάθηκε ιδιαίτερα σε αυτό το επόμενο βήμα που αναμένεται στη Βικτόρια, απέναντι στην Τουρκία τα ξημερώματα της Κυριακής (4/7).
«Είμαστε πολύ χαρούμενοι για την πρόκριση στα ημιτελικά. Αυτός ήταν ο πρώτος στόχος ερχόμενοι εδώ», είπε αρχικά ο Έλληνας γκαρντ και συνέχισε: «Πιστεύω πως κάναμε ένα καλό παιχνίδι, σε άμυνα κι επίθεση. Η άμυνα ήταν το κλειδί, γιατί η Κίνα παίζει σε πολύ υψηλό ρυθμό. Πάντα ξεκινάμε από την άμυνα και έτσι μπορούμε να παίξουμε κι εμείς γρήγορα. Έχουμε κάνει καλή δουλειά μέχρι τώρα, αλλά δεν αρκεί. Πρέπει να παίξουμε καλύτερα, σε άμυνα κι επίθεση. Τώρα έχουμε μπροστά μας την Τουρκία, που θα έχουμε πιο δύσκολο έργο. Πρώτα πρέπει να ξεκουραστούμε και μετά να προετοιμαστούμε για τον ημιτελικό. Είναι ένα νοκ άουτ παιχνίδι κι όποιος χάσει πάει σπίτι του. Σημαίνει πολλά για μας αυτός ο αγώνας».
Από την πλευρά του, ο Ντίνος Μήτογλου μιλώντας λίγο μετά τον αγώνα, είπε: «Παίξαμε πολύ καλά, με μεγάλη ενέργεια, καθαρίσαμε τα ριμπάουντ, όπως είχε ζητήσει ο κόουτς Πιτίνο. Ξέραμε πως η Κίνα είναι πολύ καλή ομάδα με πολύ τρέξιμο, transition, πολύ physical game. Κυριαρχήσαμε σε αυτό το κομμάτι και είμαστε χαρούμενοι για τη νίκη».
Στην ερώτηση αν είναι ευχαριστημένος ο κόουτς της ελληνικής ομάδας, Ρικ Πιτίνο, ο Μήτογλου απάντησε με χαμόγελο: «Ποτέ δεν είναι ευχαριστημένος ο κόουτς. Μόνο αν έχουμε τον αριθμό των deflections που θέλει. Για κάποια κομμάτια του παιχνιδιού πάντως, σίγουρα είναι χαρούμενος. Αλλά όχι όλα. Πρέπει να είμαστε θετικοί, πάντα είμαστε έτοιμος, πρέπει να συνεχίσουμε να παίζουμε έτσι με καλή χημεία. Έχουμε πολλά να βελτιώσουμε, πιστεύουμε στους εαυτού μας και... είμαστε εδώ!».
Πιτίνο: «Κάναμε ένα σχεδόν τέλειο παιχνίδι»
Στη συνέντευξη Τύπου μετά τη νίκη της Εθνικής Ανδρών επί της Κίνας και την πρόκριση του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος στα ημιτελικά του Προολυμπιακού Τουρνουά του Καναδά, όπου θα αντιμετωπίσει την Τουρκία, ο ομοσπονδιακός τεχνικός Ρικ Πιτίνο, δήλωσε: «Για τέσσερις εβδομάδες προσπαθούμε να παίξουμε γρήγορα και σήμερα τα παιδιά έκαναν εξαιρετική δουλειά σε άμυνα κι επίθεση. Το παιδί δίπλα μου (σ.σ. Κατσίβελης) έκανε καταπληκτική δουλειά παίζοντας πίσω από έναν σπουδαίο παίκτη, τον Καλάθη. Είμαι πολύ ικανοποιημένος από τη δουλειά όλων των παιδιών. Το στυλ μπάσκετ που παίξαμε, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο, με χαροποίησε. Προσπαθώ να μη δείξω πολύ χαρούμενος για να μη χαλαρώσουν. Λίγοι περίμεναν να παίζουμε καλά λόγω των απουσιών. Εμείς προσπαθούμε να παίξουμε σπουδαία, όχι καλά. Παιδιά σαν τον Δημήτρη και τον Λαρεντζάκη βγήκαν μπροστά. Δεν έχω φόβο να βάλω κανέναν και αυτό προσφέρει καλή ασφάλεια σε έναν προπονητή.
» Όταν ήρθα στην Ελλάδα δύο φορές ποτέ δεν έφτιαξα την ομάδα, γιατί αντικαθιστούσα άλλον προπονητή. Έφτιαξα τώρα μια ομάδα, που μπορεί να μην αποτελείται από τους πιο ταλαντούχους παίκτες, αλλά είναι οι πιο συμβατοί και έχουν την καλύτερη χημεία. Ο Κατσίβελης ήταν από τα παιδιά που ήταν στις σκέψεις μου και έδειξε καταπληκτική νοοτροπία. Τώρα προχωράμε για το ματς με την Τουρκία.
» Η Κίνα είναι η καλύτερη ομάδα στο ανοιχτό γήπεδο εδώ και τους κρατήσαμε σε έναν αιφνιδιασμό στο πρώτο και στο δεύτερο δεκάλεπτο. Αυτό έγινε λόγω των καλών επιθέσεών μας και του αμυντικού μας τρανζίσιον. Είναι καλή ομάδα η Κίνα, αλλά κάναμε ένα σχεδόν τέλειο παιχνίδι και θα χρειαστούμε ένα τέτοιο απέναντι στην Τουρκία. Όταν έχεις 26 ασίστ και 10 λάθη, παίζεις καλό μπάσκετ.
» Ξέρουμε πως η Τουρκία είναι εξαιρετική ομάδα, δεν τους έχω δει εγώ ακόμη αλλά οι συνεργάτες μου. Έχω εμπιστοσύνη στους παίκτες μου πως θα παίξουν δυνατά. Όμως αυτό δεν φτάνει πια. Η Τουρκία θα παίξει κι αυτή δυνατά. Είμαστε στο Final 4 για να πάμε στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Απολαμβάνουμε τόσο πολύ αυτή τη "φούσκα" που δεν θέλουμε να φύγουμε από το ξενοδοχείο».
Από την πλευρά του, ο Δημήτρης Κατσίβελης δήλωσε: «Ήταν ένας τελικός για μας. Αν δεν κερδίζαμε, θα επιστρέφαμε σπίτια μας. Αντιμετωπίσαμε εξαιρετικά την Κίνα στην άμυνα, ακολουθήσαμε το πλάνο μας και κερδίσαμε. Έχουμε μια μέρα να ξεκουραστούμε και να προετοιμαστούμε για τον επόμενο αντίπαλό μας».
Ο προπονητής της Κίνας, Φενγκ Ντου, δήλωσε: «Έχουμε μια πολύ νεανική ομάδα, προσπαθήσαμε να κάνουμε μια καλή παρουσία εδώ. Η Ελλάδα είναι έκτη στην παγκόσμια κατάταξη κι αυτό δείχνει πόσο δυνατή ομάδα είναι. Δεν μπήκαμε καλά στο παιχνίδι από την αρχή και ήδη από το πρώτο δεκάλεπτο βρεθήκαμε πίσω με μεγάλη διαφορά. Βελτιωθήκαμε στο δεύτερο ημίχρονο, μειώσαμε κάπως, αλλά κάποια ανόητα λάθη τα εκμεταλλεύτηκαν οι αντίπαλοι και ξέφυγαν ξανά. Έχουμε ακόμη δρόμο μπροστά μας σαν ομάδα, πρέπει να δουλέψουμε».
