Το πράσινο τσάι είναι φτιαγμένο από τα φύλλα του φυτού Camellia sinensis που έχει υποστεί ελάχιστη οξείδωση κατά την διάρκεια της επεξεργασίας του. Η εν λόγω σύνθεση που βρέθηκε στο τσάι, ονομάζεται επιγαλλοκατεχίνη-3 (EGCG) και είναι η βασική πολυφαινόλη που βρίσκεται στο ρόφημα.
Παλαιότερες έρευνες έχουν δείξει ότι η EGCG μπορούσε να σκοτώσει τα στοματικά καρκινικά κύτταρα χωρίς να επηρεάζει τα υγιή κύτταρα. Ωστόσο οι επιστήμονες δεν κατάφεραν να εξηγήσουν το γιατί. Μια νέα έρευνα προσφέρει μια πιθανή εξήγηση. Θεωρείται πως η EGCG θέτει σε λειτουργία μια διαδικασία στα μιτοχόνδρια που οδηγεί στον θάνατο των κυττάρων. Τα μιτοχόνδρια είναι τα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας των κυττάρων. Παράγουν το μεγαλύτερο μέρος της τριφωσφορικής αδενοσίνης (ATP) του κυττάρου, η οποία χρησιμοποιείται σαν πηγή χημικής ενέργειας.
Φαίνεται πως η EGCG προκαλεί τον σχηματισμό ενεργών μορφών οξυγόνου σε καρκινικά κύτταρα, τα οποία προκαλούν βλάβη στα μιτοχόνδρια και τα μιτοχόνδρια απαντούν δημιουργώντας περισσότερα, γεγονός που τελικά οδηγεί στον θάνατο των καρκινικών κυττάρων. Για τους σκοπούς της έρευνας, οι επιστήμονες εξέτασαν τα φυσιολογικά στοματικά κύτταρα και τα καρκινικά στοματικά κύτταρα και τα εξέθεσαν σε EGCG, σε συγκεντρώσεις που βρίσκουμε τυπικά στο σάλιο αφού έχουμε μασήσει μια τσίχλα με γεύση πράσινο τσάι. Τα κύτταρα εξετάστηκαν για οξείδωση και σημάδια αντιοξειδωτικής απόκρισης. Παρατηρώντας τα σημεία που καταστράφηκαν τα καρκινικά κύτταρα, βρέθηκε αργότερα ότι η EGCG στοχεύει μια πρωτεΐνη που ονομάζεται σιρτουίνη 3 μέσα στα καρκινικά κύτταρα.
Μέχρι τώρα, δεν έχουν υπάρξει αδιάσειστα αποδεικτικά στοιχεία ότι το πράσινο τσάι βοηθάει στην αποτροπή ή στην θεραπεία του καρκίνου στους ανθρώπους. Πρέπει να σημειωθεί πως η επόμενη φάση της έρευνας στοχεύει στα ζώα. Η οποιαδήποτε επίδραση στους ανθρώπους δεν έχει αποδειχτεί ακόμα και η έρευνα απέχει ακόμα πολύ από ισχυρισμούς όπως "Το πράσινο τσάι θεραπεύει τον καρκίνο".
