Ένας πλανήτης ανάμεσα στον Άρη και τον Δία
Μετά, λοιπόν, από εφτάμιση χρόνια ταξιδιού, το διαστημικό σκάφος της NASA «Αυγή» («The Dawn») αναμένεται αυτήν την Παρασκευή να φτάσει στον πλανήτη-νάνο Δήμητρα, που βρίσκεται μεταξύ του Άρη και του Δία!
Θα είναι η πρώτη φορά στην ιστορία που ένα διαστημικό σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από ένα νάνο πλανήτη και η πρώτη φορά που διαδοχικά θα τεθεί σε τροχιά γύρω από δύο ουράνια σώματα, την Εστία και τη Δήμητρα.
Η «Δήμητρα», που ανακαλύφθηκε από τον Σικελό αστρονόμο και κληρικό Τζιουζέπε Πιάτσι το 1801 έχει διάμετρο περίπου 950 χιλιομέτρων και είναι πολύ μικρότερη από τη Σελήνη (3.480 χλμ). Σύμφωνα με το Space.com., η Αυγή έχει προγραμματιστεί να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα στις 2:20 το μεσημέρι (ώρα Κύπρου) της Παρασκευής.
Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι κάποτε κάτω από την επιφάνεια της «Δήμητρας» υπήρχε ένας ωκεανός, που μετά πάγωσε. Στη συνέχεια, πτώσεις αστεροειδών ή κομητών ίσως εξέθεσαν τμήματα αυτού του υπόγειου πάγου, ο οποίος αντανακλά σήμερα έντονα το φως που πέφτει πάνω του. Η «Αυγή» θα χρειαστεί ένα μήνα ακόμη, έως ότου τοποθετηθεί στη σωστή θέση για να κάνει παρατηρήσεις της «Δήμητρας», οι οποίες θα διαρκέσουν 14 μήνες.
Ένα άλλο σκάφος της NASA, το «Νέοι Ορίζοντες» (New Horizons), θα περάσει κοντά από τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα τον Ιούλιο. Ο Πλούτωνας που κάποτε θεωρείτο κανονικός πλανήτης έχει πλέον υποβαθμιστεί σε νάνο πλανήτη. Η «Δήμητρα», από την άλλη, που κάποτε θεωρείτο πλανήτης και μετά πολύ μεγάλος αστεροειδής, έχει από το 2006 αναβαθμιστεί σε νάνο πλανήτη.
