Το πρωτότυπο σκάφος «IXV» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος
Την πρώτη δοκιμαστική του πτήση θα πραγματοποιήσει στις 11 Φεβρουαρίου το πρωτότυπο σκάφος «IXV» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Πρόκειται για το πρώτο «διαστημικό ταξί» της Ευρώπης, το οποίο θα χρησιμοποιηθεί αρχικά ως όχημα μεταφοράς αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Η εκτόξευση του πειραματικού σκάφους θα γίνει από τη διαστημική βάση της ESA στη Γαλλική Γουιάνα, πάνω σε έναν πύραυλο Vega. Όταν το διαστημικό σκάφος φθάσει σε ύψος 320 χιλιομέτρων θα ακολουθήσει η δοκιμαστική πτήση που θα έχει διάρκεια 100 ωρών. Το «IXV» έχει βάρος δύο τόνων και μέγεθος όμοιο με ενός αυτοκινήτου, ενώ είναι σχεδιασμένο να απογειώνεται από ένα συμβατικό αεροδρόμιο. Προς το παρόν, το πρωτότυπο διαστημικό ταξί είναι εφοδιασμένο με 300 αισθητήρες συλλογής δεδομένων, που αφορούν στο χειρισμό και στη θερμοδυναμική του σκάφους.
Το κόστος κατασκευής του επαναχρησιμοποιούμενου σκάφους άγγιξε τα 150 εκατομμύρια ευρώ και εκτιμάται ότι θα αποδειχθεί το ίδιο αξιόπιστο μέσο μεταφοράς για τον ISS με τα ρωσικά Soyuz. Τα δεδομένα που θα συλλέξουν οι επιστήμονες της ESA, θα αξιοποιηθούν για τον σχεδιασμό και την κατασκευή του επόμενου μοντέλου διαστημικού ταξί, το οποίο και θα χρησιμοποιηθεί ως όχημα μεταφοράς φορτίων από και προς άλλους πλανήτες, όπως ο γειτονικός Άρης.
